剧中五位核心角色——梁乡、杨凯之、李人骏、吴天白以及谢菽红，代表了清末民初不同社会阶层和思想流派。梁乡希图借助新型军事力量守住风雨飘摇的腐朽王朝，以“师夷长技以制夷”的态度学习现代军事知识；杨凯之自始至终选择革命的道路，与先进的思潮不断接触，在血与火的洗礼中不断前行；吴天白作为旧民主主义革命的先行者，既是一个有诗人气质的时代狂徒，也是一个走向极端的革命“疯子”，力图做改变民众的“先行者”；谢菽红则意外被迫流浪异国他乡，即便是在全新的环境中偶有迷茫，也坚定地选择自力更生，寻找属于自己的出路……